Santa Bárbara es un cantón predominantemente agrícola, por la gran extensión de suelos fértiles que posee. La principal actividad económica es la agricultura, destacándose como principales cultivos: el café, caña de azúcar, hortalizas, producción de leche y sus derivados, viveros y pequeñas maquiladoras. Aunque la actividad industrial ha tomado cierto auge en los últimos años lo mismo que la industria turística, también se han acrecentado los espacios de servicio tales como servicios bancarios, cooperativas, restaurantes, supermercados y centros comerciales.

Antecedentes de los sectores productivos.

No  se puede precisar la fecha en que se inició el cultivo de este producto en este cantón, pero al igual que en muchos otros lugares de Costa Rica, se inició como ornato cerca del año 1842, según comenta  don Luis Palma. Mucho después don Víctor Aguilar sembró el primer cafetal en el lugar llamado" El Paso del Guayabo" y don José Zamora sembró el segundo en las bajuras del Porrosati. Todo el almácigo procedía de una finca situada en lo que hoy es San Joaquín. También fue traída de ese mismo lugar la semilla del plátano.

Al correr los años, el cultivo del café se extendía por todo el cantón, convirtiéndose en la principal actividad económica de la zona.

Hoy día, año con año, los vecinos esperan ansiosos el inicio de la recolección de café, época que representa para el cantón un periodo de bonanza económica para sus pobladores.

Caña de azúcar:

Es otra de las principales actividades económicas de este cantón, su siembra es de mayor antigüedad que el cultivo del café. "La industrialización de la caña la inició don Lucas Vargas quien fue el primero en instalar un trapiche. En épocas pasadas la caña era el cultivo de mayor importancia y las familias más acomodadas hacían el azúcar de pilón".

La horticultura se enfoca en el cultivo intensivo de hortalizas, verduras, legumbres, viveros, flores y frutas de ciclo corto, siendo una fuente crucial de sustento y diversidad productiva para las familias. Su desarrollo ha estado impulsado históricamente por la necesidad de diversificar la producción agrícola y asegurar la seguridad alimentaria local, especialmente en las zonas con mejor acceso a sistemas de riego o con microclimas favorables.

A diferencia de los cultivos extensivos como el café, la horticultura permite una mayor participación de pequeños productores y promueve el uso de técnicas de cultivo más sostenibles. Con el tiempo, ha evolucionado de una agricultura de subsistencia a un sector con potencial comercial, abasteciendo los mercados locales y, en algunos casos, a la agroindustria, contribuyendo significativamente a la balanza económica del cantón y a la mejora nutricional de sus habitantes.